Anfängliche subjektive U. (anfängliches Unvermögen): Für anfängliches Unvermögen - z.B. der Schuldner verkauft eine ihm nicht gehörende Sache - hat jeder Schuldner nach den allgemeinen Vorschriften über die Nichterfüllung einer Leistungspflicht einzustehen (Schadensersatz, Rücktritt, gegenseitiger Vertrag; bei nur vorübergehendem Unvermögen Schuldnerverzug).

Nachträgliche objektive U.: Der Schuldner wird von der Verpflichtung zur L. frei, wenn diese nachträglich infolge eines Umstands, den er nicht zu vertreten hat (d.h. ohne sein Verschulden) objektiv unmöglich wird, z.B. untergeht. Die U. muss dauernd sein; ist sie nur vorübergehend, so greifen die Regeln über den Schuldnerverzug ein, sofern nicht nach dem Zweck des Schuldverhältnisses (z.B. Leistungszeit) die vorübergehende praktisch der dauernden U. gleichsteht (Besonderheiten gelten auch hier für das Fixgeschäft).

Bei nur teilweiser U. wird der Schuldner grundsätzlich nur hinsichtlich des unmöglichen Teils frei. Wird bei einem genehmigungspflichtigen Rechtsgeschäft die behördliche Genehmigung endgültig versagt, so liegt nach der Rspr. nachträgliche U. vor (sehr str.; u.U. aber Ersatzpflicht, wenn Genehmigungspflicht verschwiegen wurde usw., Verschulden bei Vertragsschluss). Hat der Schuldner dagegen die U. verschuldet, so hat er dem Gläubiger für den durch die Nichterfüllung entstandenen Schaden Schadensersatz zu leisten (§ 280 BGB, sog. Erfüllungs- oder positives Interesse), bei teilweiser U. hinsichtlich des ganzen Vertrags nur, wenn die teilweise Erfüllung für den Gläubiger kein Interesse mehr hat. Beim gegenseitigen Vertrag gelten für die Schadensersatzpflicht Sondervorschriften (§ 325 BGB). Die Beweislast dafür, daß die U. d.L. nicht die Folge eines vom Schuldner zu vertretenden Umstands ist, trifft den Schuldner (§ 282 BGB); dieser muss sich also entlasten. Erlangt der Schuldner für den geschuldeten Gegenstand, dessen L. unmöglich geworden ist, einen Ersatz oder Ersatzanspruch (Surrogat, z.B. eine Versicherungsforderung bei Untergang der Sache), so kann der Gläubiger Herausgabe des als Ersatz Erlangten oder Abtretung des Ersatzanspruchs verlangen (sog. stellvertretendes commodum, § 281 BGB), muss sich dies allerdings auf seinen etwaigen Schadensersatzanspruch anrechnen lassen. Ist der Schuldner bereits rechtskräftig verurteilt, so kann der Gläubiger ihm zur Bewirkung der L. eine angemessene Frist setzen; dies kann auf Antrag auch bereits im Urteil geschehen (§§ 255, 510b ZPO). Nach Ablauf der Frist kann der Gläubiger wie bei einer U. d. L. Schadensersatz wegen Nichterfüllung verlangen (§ 283 BGB).