Zur Begründung eines S. durch Rechtsgeschäft sowie zur Änderung seines Inhalts ist regelmäßig ein Vertrag zwischen den Beteiligten erforderlich (§ 305 BGB; s. auch faktischer Vertrag, allgemeine Geschäftsbedingungen). Durch einseitige Rechtsgeschäfte kann ein S. nur ausnahmsweise entstehen (z.B. Auslobung, Vermächtnis); einseitige gestaltende Rechtsgeschäfte können aber auf den Bestand des S. einwirken (s.u.). Ein S. kann ferner aus Vertrags- und sonstigen Rechtsverletzungen, insbes. unerlaubter Handlung entstehen (gesetzliches S.). Der Rechtsgrund für ein S. kann auch in Realakten (z.B. Verbindung, Verarbeitung) oder in anderen tatsächlichen Vorgängen liegen (ungerechtfertigte Bereicherung, Geschäftsführung ohne Auftrag usw.). Schließlich gibt es auch im öffentlichen Recht schuldrechtliche Beziehungen (z.B. zwischen der Post und ihren Benutzern); auf diese finden die Regeln über S. entsprechende Anwendung. Regelmäßig ist zum Entstehen eines S. durch Rechtsgeschäft der Wille der Beteiligten erforderlich, eine rechtliche Bindung einzugehen. Auch ein sog. Gefälligkeitsvertrag (vgl. Auftrag, zinsloses Darlehen) begründet ein echtes S., allerdings mit Haftungserleichterung im Schadensfall. Dagegen ist das bloße Gefälligkeitsverhältnis (Mitnahme im Kraftfahrzeug, Gefälligkeitsfahrt, Einladung zur Jagd u.a.) kein S. Die Abgrenzung gegenüber einem S. mit Rechtsbindung ist jeweils durch Auslegung (Interesse der Beteiligten, Absprache) zu ermitteln; über die Haftung für eingetretene Schäden Mitverschulden. Trotz fehlenden rechtlichen Bindungswillens lässt die Rspr. ein S. auch bei einem sog. sozialtypischen Verhalten entstehen. Nimmt jemand eine allgemein nur gegen Entgelt angebotene Leistung in Anspruch (Benützung eines gebührenpflichtigen Parkplatzes, Einsteigen in ein öffentliches Verkehrsmittel), so kann er sich nicht auf einen mangelnden Schuldbegründungswillen berufen. In anderen Fällen (Spiel, Wette, Ehevermittlung) lässt das Gesetz entgegen dem Willen der Beteiligten nur eine unvollkommene Verbindlichkeit (Naturalobligation) entstehen; die aus einem solchen Verhältnis entstandene Forderung ist zwar erfüllbar, aber - anders als bei der normalen Forderung - weder einklagbar noch vollstreckbar.

Das S. erlischt regelmäßig durch Erfüllung (auch Befriedigung in der Zwangsvollstreckung), aber auch durch Hinterlegung, Aufrechnung, Erlassvertrag, rechtsgeschäftliche Aufhebung durch die Beteiligten, Schuldumschaffung (Novation, d.h. Ersetzung des S. durch ein anderes) sowie bei Konfusion (Vereinigung von Forderung und Schuld in einer Person). Im Einzelfall sind Erlöschensgründe ferner Zeitablauf (insbes. bei Dauerschuldverhältnissen), bei höchstpersönlichen Leistungen auch der Tod des Berechtigten oder Verpflichteten (Gesellschaft des bürgerlichen Rechts, Auftrag), ferner u.U. die Unmöglichkeit der Leistung. Das S. wird schließlich in seinem gegenwärtigen Bestand durch einseitige gestaltende Rechtshandlungen wie Anfechtung von Willenserklärungen, Rücktritt vom Vertrag, Kündigung, Wandelung u.a. aufgehoben oder in seinem Inhalt verändert.